Algunos tipos de células necesitan incorporar el alimento en forma de macromoléculas, partículas de tamaño supramolecular o incluso células enteras. También puede resultar necesario para algunas células expulsar al medio extracelular diversas partículas de tamaño macromolecular o superior como son los productos de secreción (proteínas, polisacáridos, etc.) o los productos de deshecho, no utilizables por la célula, que resultan de algunos procesos celulares. Debido a su elevado tamaño, ninguna de estas partículas puede atravesar la membrana plasmática; las diferentes modalidades de transporte que hemos estudiado resultan útiles para que puedan atravesar la membrana partículas de tamaño molecular bajo o intermedio (agua, gases, iones monoatómicos, monosacáridos, disacáridos, aminoácidos, etc.), pero para partículas del tamaño de las macromoléculas o tamaños superiores la membrana plasmática constituye una barrera virtualmente infranqueable. Por todo ello, es necesario que la célula disponga de mecanismos para incorporar o expulsar partículas de gran tamaño que no pueden atravesar la membrana plasmática. Estos mecanismos son la endocitosis y exocitosis. Ambos procesos, en realidad, no son más que una manifestación de lo que hemos llamado anteriormente flujo de membrana.
Endocitosis
consiste en un invaginación de una región de la membrana plasmática que posteriormente se estrangula para dar lugar a una vesícula intracelular. De este modo, la célula incorpora, englobándolas en el interior de esta vesícula, partículas procedentes del medio extracelular. Existen dos modalidades de endocitosis en función del tamaño de las partículas incorporadas
Pinocitosis
Consiste en la incorporación, en forma de pequeñas vesículas, de partículas de pequeño tamaño (incluidas las macromoléculas) que se encuentran en disilucion. La inmensa mayoría de las células tienen la capacidad de incorporar por este procedimiento distintos tipos de sustancias. La deformación de la membrana plasmática que acompaña a los procesos de pinocitosis está controlada por una proteína del citosol, denominada clatrina, que se polimeriza para formar un revestimiento de aspecto reticular, el cual atrae hacia su interior a la porción de membrana que dará lugar a la vesícula. El revestimiento de clatrina se elimina una vez dicha vesícula se separa de la membrana por estrangulamiento.
Fagocitosis
consiste en la imcorporacion, en forma de grandes vesiculas, denominadas fagosomas de particulas de tamaño superior al de las macromoleculas, que se encuentra en suspension en el medio extracelular. de este modo, la celula puede incorporar una gran varieda de particulas de tamaño variado. Complejos supramoleculares u organulos procedentes de celulas muertas en descomposicioon, e incluso celulas enteras, solo algunos tipos celulares tienen la capacidad de fagocitar, entre ellos destacan algunos tipos protozoos que se alimentan de particulas organicas en suspension y algunos leucocitos que fagocitan a los microorganismos invasores con el objeto de eliminarlos. es conveniente reflexionar sobre el hecho de que las particulas que la celula ingiere por endocitosis todavia no se han incorporado a la maquina celular de una manera efectiva, sino que han sido meramente englobados dentro de una vesicula junto con una porcion del medio estxacelular, para que esta incorporacion tenga lugar las paprticulas alimenticias han de ser primero degradadas en el proceso de digestion celular. Los productos de esta degradacion pueden a continuacion incorporarse al citosol atravesado para ello la membrana de la vesícula mediante diferentes procesos de transporte a travez de dicha membrana como los que se han descrito con anterioridad la ENDOCITOSIS Y EXOCITOSIS implican desprendimiento o fusiones de fragmentos de la membrana plasmática. Es necesario por lo tanto que exista un equilibrio entre ambos procesos para que la superficie de dicha membrana y con ella el volumen celular, permanezca constante.
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